Es un arqueólogo, antropólogo, epigrafista y autor estadounidense. Conocido principalmente por sus investigaciones en el campo de los estudios mesoamericanos precolombinos (y, en particular, por su trabajo sobre la civilización maya, donde es considerado como uno de los principales eruditos mayas de este último siglo XX), Coe ha También realizó investigaciones exhaustivas en una variedad de otros sitios arqueológicos en América del Norte y del Sur. También se ha especializado en estudios comparativos de antiguas civilizaciones de bosques tropicales., como las de América Central y Sudeste Asiático. Actualmente (desde 2005) ocupa la cátedra del Profesor Charles J. MacCurdy de Antropología, Emérito de la Universidad de Yale, y es Curador Emérito de la colección de Antropología del Museo Peabody de Historia Natural, donde había sido Curador de 1968 a 1994.

Durante la Guerra de Corea, Coe trabajó como oficial de casos de la CIA; como parte de una organización de frente, Western Enterprises, en Taiwán; Los esfuerzos de la CIA en ese momento tenían la intención de contrarrestar las influencias y acciones de la China de Mao en Asia.

Es autor de varios trabajos populares para el público no especializado, varios de los cuales han sido muy vendidos y muy reimpresos, como The Maya (1966) y Breaking the Maya Code (1992). También es coautor del libro México: De los olmecas a los aztecas (1962, sexta edición, 2008) con Rex Koontz.