Politólogo e historiador estadounidense. Tras asistir a la escuela secundaria en Nueva Inglaterra, consiguió una diplomatura por la Washington and Lee University en 1954. Más tarde, ganó una beca Rhodes y pasó dos años estudiando un máster en el Merton College, en Oxford, donde estudió con historiadores como James Joll y John Roberts. Obtuvo un doctorado en la Universidad de Harvard en 1963. Paxton fue profesor en la Universidad de California en Berkeley y en la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook antes de unirse a la Universidad de Columbia, en 1969. Trabajó allí durante el resto de su carrera, retirándose en 1997, aunque sigue siendo profesor emérito.

Entre 1978 y 2017, ha publicado más de veinte reseñas en The New York Review of Books. Como investigador, se ha especializado en la historia social y política de la Europa moderna, particularmente en la Francia de Vichy, durante la Segunda Guerra Mundial. Paxton ha trabajado en torno a dos temas principales dentro del área general de la historia europea moderna: Francia durante la ocupación nazi entre 1940 y 1944; y el auge y propagación del fascismo. En los años sesenta y setenta, fue el primero en establecer, sobre la base de los archivos alemanes, la colaboración activa de la Francia de Vichy dentro de la Europa de Hitler, un hallazgo recibido al principio con frialdad en Francia y ahora ampliamente aceptado.