Wilkinson ha desempeñado funciones formativas en el ámbito de la investigación internacional sobre los determinantes sociales de la salud. Estudió Historia Económica en la London School of Economics antes de formarse en Epidemiología, y es profesor emérito de la Escuela de Medicina de la Universidad de Nottingham y profesor honorario de la Escuela Universitaria de Londres y la Universidad de York. Junto a Kate Pickett fundó el Equality Trust, una organización dedicada a promover la comprensión pública de los efectos de la desigualdad.