Fue un diplomático, poeta, maestro, dramaturgo, novelista, cuentista, publicista, historiador, escritor y guionista de cine, radio, y television, mexicano, conocido ante todo por sus novelas policiacas, particularmente El complot mongol.

Bernal estudió en el Colegio Francés de San Borja y en el Instituto de Ciencias y Letras de Ciudad de México; el bachillerato lo hizo en el Loyola College de Montreal, Canadá. En 1972 Bernal sacó su doctorado en literatura en la Universidad de Friburgo, Suiza.

Fue un viajero verdaderamente incansable: recorrió Estados Unidos, Europa y Canadá (1930-38), así como también Centroamérica, Colombia, Cuba y Venezuela. En 1961 continuó su peregrinar pero ya en calidad de diplomático; estuvo destinado en Honduras, Perú, Filipinas, Japón y Suiza, donde falleció.

Trabajó también como periodista de radio y televisión, colaboró en numerosos medios de la prensa escrita e incursionó en el cine como productor y haciendo algunas adaptaciones. Además de novelas policiacas, Bernal escribió cuentos, poesías, teatro, historia; también realizó algunas traducciones.