Nació en Berlín el 29 de octubre de 1935. Durante la guerra estudió la primaria, y después de perder su lugar de habitación en Berlín en 1944 por un ataque aéreo, su familia se instaló en un suburbio de la ciudad que luego estuvo bajo el control de la Unión Soviética. En 1950 estudió en un colegio de Berlín Occidental, y en 1954 inició estudios de Sociología e Historia en la Universidad Libre de Berlín. Al mismo tiempo se vinculó a la SDS (Asociación de Estudiantes Socialistas) y más adelante, en 1958, fue presidente de la Unión Nacional de los Estudiantes de la República Federal Alemana. En 1965 obtiene el doctorado con la tesis sobre La Comuna de París en la historiografía soviética.

En 1967 participó activamente en la movilización estudiantil alemana que en 1968 se extenderá a toda Europa y Estados Unidos, a donde viajará como profesor visitante en la Universidad de Nueva York. Entre 1969 y 1971 fue profesor de Sociología en la Universidad de Antioquia y en 1973 se estableció en Chile como profesor en la Universidad de Concepción. A raíz del golpe de estado fue detenido y trasladado a la isla Quiriquina, de donde pudo salir por mediación del gobierno alemán. A partir de 1975 ha residido en Hannover y se ha desempeñado como profesor titular de la Universidad de Hannover, desde donde ha continuado su trabajo de investigación social en varios países de América Latina, especialmente Colombia, Chile, Bolivia, Nicaragua, México, Venezuela y Ecuador. En 2020 publicó uno de sus libros más recientes: La crisis de los regímenes progresistas y el legado del socialismo de Estado.