Profesor distinguido de sociología en la Universidad de California, en Santa Bárbara. También es el investigador principal del Proyecto sobre Etnicidad y Raza en América Latina (PERLA). Ha escrito varios artículos comparativos con los datos de PERLA sobre disparidades étnicas educativas y de salud, clasificación e identificación racial y opinión pública sobre afrodescendientes e indígenas, que recientemente han aparecido en importantes revistas como: American Journal of Sociology, American Sociological Review, Hispanic American Historical Review, entre otras.

En 2004, Telles escribió Race in Another America: The Significance of Skin Color in Brazil, que fue galardonado con el Distinguished Scholarly Publication Award de la American Sociological Association.