Es un jurista alemán y director del Instituto Max Planck de Derecho Comparado e Internacional Privado. Desde 2011, ha sido presidente de la Studienstiftung des deutschen Volkes. Estudió Derecho en la Universidad de Hamburgo como investigador asociado con Hans Hermann Seiler. Después de completar su examen estatal en 1979, se convirtió en asistente de investigación de Peter Meincke en Colonia , antes de asumir la Cátedra de Derecho Romano y Derecho Comparado (nombrado por WP Schreiner ) en la Universidad de Ciudad del Cabo en 1981. Allí escribió la mayor parte de La Ley de Obligaciones: Fundamentos romanos de la tradición civil , ahora considerada como una de las obras más importantes de la erudición jurídica comparada del siglo XX.. En 1988 regresó a Alemania y fue nombrado profesor en la Universidad de Ratisbona. Desde 2002, ha sido director del Instituto Max Planck de Derecho Comparado e Internacional Privado en su ciudad natal, Hamburgo. Zimmermann tiene nueve doctorados honoríficos. Fue elegido miembro correspondiente de la Royal Society de Edimburgo en 2001. De 2006 a 2010 fue presidente de la división de ciencias sociales de la Sociedad Max Planck . En 2008, Zimmermann fue nombrado profesor afiliado en la Facultad de Derecho de Bucerius.