Fue uno de los científicos sociales más importantes de nuestro tiempo. Profesor de Sociología hasta su jubilación en Binghamton University, SUNY –donde dirigió, hasta 2005, el Fernand Braudel Center for the Study of Economies, Historical Systems and Civilizations–, ha sido asimismo profesor visitante en universidades de todo el mundo y presidió, durante la década de los noventa, la Gulbenkian Commission on the Restructuring of the Social Sciences.

Poseedor de múltiples doctorados honoris causa, entre su vasta producción intelectual destacan: «Movimientos antisistémicos» (1999, junto con Giovanni Arrighi y Terence K. Hopkins), «Capitalismo histórico y movimientos antisistémicos. Un análisis de sistemas-mundo» (2004), «El universalismo europeo. El discurso del poder» (Siglo XXI de España, 2007) y «El moderno sistema mundial» (3 vols., Siglo XXI de España).