Fue una escritora ucraniana-brasileña de origen judío. Es considerada una de las escritoras brasileñas más importantes del siglo XX. Pertenece a la tercera fase del modernismo, el de la Generación del 45 brasileña. Muy joven, empezó a leer libros de autores nacionales y extranjeros de mayor relevancia como Machado de Assis, Rachel de Queiroz, Eça de Queiroz, Jorge Amado y Fédor Dostoievski. Ingresó en la Facultad Nacional de Derecho en 1939 a la vez que escribía pequeñas contribuciones para periódicos y revistas de la época. A los veintiún años logró publicar Cerca del corazón salvaje, obra que había escrito a los diecinueve y por la que recibió el premio Graça Aranha a la mejor novela publicada en 1943.

En 1960 publicó su primer libro de cuentos, Lazos de familia, con relativo éxito y al año siguiente sale la novela La manzana en la oscuridad, que sería convertida en obra de teatro. En 1963 publicó la que es considerada su obra maestra, La pasión según G. H., escrita en solo unos meses. Entre el final de los años sesenta y principios de los setenta publicó libros infantiles y algunas traducciones y adaptaciones de obras extranjeras, obteniendo gran reconocimiento e impartiendo charlas y conferencias en distintas universidades de todo Brasil.